今月７日、ＡＫＢ４８が実施した台湾オーディションに１１～２１歳までの１７人が合格した。運営側は当初１人を想定していたが、総合プロデューサー秋元康氏が願い出て合格者は予定を大幅に上回った。彼女たちを審査した秋元氏は「みんな屈託の無い笑顔だった」と総括した。

　現地でオーディションを取材した後、運営側の幹部やスタッフに話を聞くと「発表されるまで１人だと思っていた。多くとも３～５人ぐらいの予定だった」「鍛えるためにも話題を集中させるためにも１人という話だった。合格者が日本の生活でホームシックにならないよう２人という案もあった」と一様に驚きを隠さなかった。

　人数が１７人に膨らんだ背景にあるのは、台湾版姉妹グループ「ＴＰＥ４８」の存在。２０１１年に「１２年夏に発足」という公式アナウンスがあったが、延期されて以降、情報は途絶えた。ここに来て運営側は「ＴＰＥ４８は準備中」と明言。台湾オーディションを足がかりに、ＴＰＥ発足に弾みをつけたい思惑が見え隠れする。

　ファン層拡大という点もある。国内はＡＫＢを追ってアイドルが乱立し、飽和状態。そうした状況を打破するためにも、海外に目を向ける必要がある。特に台湾は台北市にＡＫＢの公式ショップがあり、地元紙も選抜総選挙の結果を大々的に報道。現地の台湾人スタッフによると、Ｋ―ＰＯＰ色の強いガールズグループが主流で、ＡＫＢのような日本スタイルのアイドルグループはない。渡辺麻友らが訪台した時にはファンが熱烈に歓迎し、女性ファッション誌の専属モデルを務める小嶋陽菜の支持も高い。台湾人メンバーが加入することによって、ＡＫＢ人気に拍車がかかりそうだ。

　１７人の合格者は、一卵性の美人双子姉妹や度胸満点の元子役、乃木坂４６白石麻衣似の美女などキャラクターが豊富。当面は歌や踊りのレッスンを台湾で受け、再度選考を経て、１２月をめどに初の外国人メンバーとしてＡＫＢに合流する見通し。

　来年以降は、握手会のケータリングに台湾料理が大幅に増えているのだろうか。それを楽しみにしている食いしん坊な現役メンバーもいるとかいないとか…。